해마의 역할과 학습의 연관성 – 기억을 설계하는 뇌의 건축가

 

공부를 하다 보면 “왜 어떤 정보는 쉽게 기억에 남고, 어떤 건 금방 잊힐까?”라는 궁금증이 생깁니다. 이러한 기억의 차이는 단순한 집중력의 문제가 아니라, 뇌의 특정 부위가 어떻게 작동하는가와 밀접한 관계가 있습니다. 그 중심에는 바로 **‘해마(Hippocampus)’**가 있습니다. 해마는 학습과 기억을 처리하는 데 있어 핵심적인 역할을 하며, 뇌 기반 학습에서 가장 주목받는 구조 중 하나입니다. 이 글에서는 해마가 어떤 역할을 하는지, 학습과 어떤 방식으로 연결되는지를 자세히 알아보고, 이를 바탕으로 실질적인 학습 전략까지 함께 제시해드리겠습니다.

 

해마란 무엇인가? – 뇌 속의 기억 중계소

 

해마는 뇌의 측두엽 안쪽에 위치한 작은 구조로, 이름처럼 바다마리(horse sea)의 꼬불꼬불한 형태를 하고 있습니다. 겉보기엔 작지만, 기능적으로는 매우 강력한 능력을 지닌 이 부위는 단기 기억을 장기 기억으로 전환하는 데 핵심적인 역할을 합니다. 쉽게 말해, 해마는 새로운 정보를 받아서 ‘이걸 저장할지 말지’를 판단하고, 저장하기로 한 정보는 뇌의 다른 부위로 옮겨 장기 기억으로 변환합니다.

예를 들어, 어떤 사람을 처음 만났을 때 그 사람의 이름, 얼굴, 목소리 등을 해마가 받아들여 일시적으로 저장한 뒤, 이것을 지속적으로 사용하거나 반복적으로 노출되면 장기 기억으로 넘기는 식입니다. 따라서 해마가 손상되면 새로운 정보를 기억하는 능력에 큰 장애가 발생합니다. 실제로 알츠하이머병 초기에는 해마의 위축이 가장 먼저 나타나며, 이는 기억 상실의 주요 원인이 되죠.

 

해마와 학습의 연결고리 – 기억은 반복 속에서 강화된다

 

학습은 곧 기억을 형성하는 과정이며, 이때 가장 적극적으로 활동하는 부위가 해마입니다. 특히 의미 있는 정보, 감정적으로 자극을 받은 경험, 반복적으로 접한 내용은 해마에서 더욱 강하게 처리됩니다. 정보가 처음 해마에 들어왔을 때는 불안정한 상태이지만, 충분한 수면, 반복, 집중 학습을 통해 뇌의 대뇌 피질로 전달되어 장기 기억으로 ‘전이’됩니다.

이 과정은 단지 반복 횟수만 중요한 것이 아니라, 정보 간의 연결성과 맥락의 의미화도 영향을 줍니다. 예를 들어 단어 단순 암기보다, 그 단어를 사용한 문장이나 상황을 함께 학습하면 해마의 활동이 더욱 활발해집니다. 또한 감정적으로 반응한 학습 내용은 편도체와 함께 처리되며 해마의 저장력이 높아지기도 합니다.

따라서 뇌 기반 학습에서는 해마의 메커니즘을 고려해 반복+의미화+감정 자극이 동시에 작용하는 학습 환경을 설계하는 것이 효과적입니다.

 

해마와 수면 – 뇌는 자는 동안 공부한다

 

많은 사람들이 놓치고 있는 해마의 중요한 특징 중 하나는 바로 수면과의 깊은 연관성입니다. 해마는 깨어 있을 때 정보를 받아들이고, 자는 동안 그 정보를 재정리하고 장기 기억으로 전환합니다. 이를 ‘기억의 재통합(consolidation)’이라고 하며, 특히 REM 수면 단계에서 해마가 활발히 작동한다는 것이 과학적으로 입증되어 있습니다.

수면 시간이 부족하거나 수면의 질이 낮으면, 해마는 정보를 충분히 처리하지 못하고 그 결과 학습 효과가 반감됩니다. 특히 시험 전날 밤을 새우는 ‘벼락치기’ 학습은 해마에 부하를 주고, 정보가 장기 기억으로 전이되지 못하게 막는 대표적인 비효율 학습 방식입니다.

따라서 뇌 기반 학습에서는 수면을 학습의 일부로 간주하며, 일정한 수면 습관과 수면 직전 가벼운 복습을 통한 기억 재강화 전략이 효과적입니다.

 

해마를 자극하는 효과적인 학습 전략

 

그렇다면 해마의 역할을 기반으로 어떤 학습 전략을 실천할 수 있을까요?

첫째, 짧고 반복적인 학습을 분산하여 진행하는 것이 좋습니다. 한 번에 많은 양을 몰아서 외우기보다는, 여러 번 나누어 복습하면 해마의 활동이 강화되어 기억 전이가 용이해집니다.

둘째, 스토리텔링이나 이미지화 학습도 매우 효과적입니다. 정보에 맥락을 부여하면 해마가 더 쉽게 정보를 분류하고 저장하게 됩니다.

셋째, 적절한 운동과 스트레스 관리도 해마 기능을 향상시킵니다. 가벼운 유산소 운동은 뇌혈류를 증가시켜 해마의 활동을 돕고, 만성 스트레스는 해마의 신경세포를 위축시키기 때문에, 정서 관리 또한 중요한 포인트입니다.

마지막으로 학습 후 수면을 충분히 취하는 것은 장기 기억 강화를 위한 가장 기본적인 원칙입니다.

 

마무리하며 – 기억의 중심에 해마가 있다

 

결국 학습은 단순히 정보를 입력하는 것이 아니라, 정보가 해마를 통해 처리되고 장기 기억으로 저장되는 전체 과정입니다. 해마는 이 모든 기억 메커니즘의 중심에서 정보를 판단하고, 정리하고, 옮기는 중추 역할을 합니다. 학습자가 해마의 작동 원리를 이해하고 학습 전략에 적용할 수 있다면, 단기적인 암기를 넘어서 지속 가능하고 확장 가능한 지식 구조를 만들 수 있습니다.

뇌 기반 학습은 단지 ‘많이 외우는’ 공부가 아니라, ‘잘 기억되는’ 구조를 설계하는 학습입니다. 그리고 이 설계의 핵심은 바로 해마의 올바른 활용에 달려 있습니다.